Cette chanteuse, actrice américaine née en Pennsylvanie en 1896. Elle fait partie de la génération des premières chanteuses de jazz, elle influencera de grands noms du jazz tels que Billie Holiday ou Ella Fitzgerald. C’est la seconde afro-américaine à être nominée pour un « Academy Awards ».
Sa mère accouche à 13 ans (après avoir été violée), elle est élevée par une tutelle de la Philadelphie avant d’être adoptée par sa grand-mère. Durant cette période, elle n’a jamais pu rester plus de 15 mois au même endroit. Une enfance difficile qu’elle décrit de cette façon : « Je n’ai jamais été une enfant. Je n’ai jamais été soignée, ou aimée ou comprise par ma famille ».
Elle commence à se produire sur scène avec des troupes itinérantes avant de travailler dans un club (le même que Bessie Smith). Elle obtient ensuite un travail au club « Edmond’s Cellar », se spécialise dans les ballades populaires et devient une actrice. Elle joue notamment dans « Hello » en 1919 ou encore dans le film « On With The Show » en 1929. Elle enregistre en 1925 chez Columbia Records, et améliore son style de chanteuse de blues. Elle se produit avec de nombreux musiciens dont Duke Ellington.
Elle continue ensuite à tourner des films, apparaitre dans des comédies musicales et se produire sur scène. C’est en 1949 qu’elle remporte l’Academy Award du meilleur second rôle féminin pour le film « Pinky ». L’année suivante on la retrouve dans une série télé « Beulah ». Après cela sa carrière commence à ‘s’effacer’… Elle commence à être ruinée à cause de l’achat de nombreux bijoux et des problèmes qu’elle a avec le fisc. Elle s’éteint en 1977 à l’âge de 80 ans.
« His Eye Is on The Sparrow » est la chanson la plus connue qu’elle ai chantée !
