Le titre est publié un mois après le décès de l'artiste américain. Nous sommes en 1968, en pleine révolution culturelle et la chanson devient instantanément un succès planétaire.
Le chanteur de 25 ans, venu à San Francisco au cours de l'été 1967, est logé sur un bateau-hôtel à Sausalito. Il vient tout juste de rentrer du festival de Monterey où sa prestation a laissé sous le charme des milliers de personnes. Redding griffonne alors quelques lignes étroitement liées à sa situation, celle d'un jeune homme, tout juste parti de sa Georgie natale, qui voyage à travers l'Amérique pour satisfaire sa passion : la musique.
Steve Cropper, co-auteur du titre déclare en 1990 : " Otis dormait sur un bateau. C'est là qu'il a eu cette idée du " bateau qui arrive ". C'est à peu près tout ce qu'il avait, "I watch the ships come in and I watch them roll away again". Je me suis servi de ça et j'ai terminé les paroles. Si vous écoutez les chansons que j'ai écrites avec Otis, la plupart des textes parlent de lui. Il n'avait pas l'habitude d'écrire à son sujet, mais moi, je le faisais ".
Différent de tout ce que l'artiste a pu réaliser auparavant, le tube a un aspect "pop" qui effraie son label. Au contraire Redding, lui, est séduit par les paroles mélancoliques et le tempo doux de la chanson. On apprend dans les notes du livret du DVD Dreams to Remember: The Otis Redding Story que ce dernier s'était confié à sa femme, avant la sortie du titre, affirmant qu'il souhaitait marquer un tournant dans sa carrière avec cette chanson.
Otis Redding décède un mois après l'enregistrement, fin 1968. En janvier 1969, le titre sort et il conquit le monde entier. "Sittin' on the dock of the bay" remporte la récompense de meilleure chanson Rythm & Blues aux Grammy Awards, Otis Redding devient meilleur chanteur R&B en 1968.
La chanson sera reprise de nombreuses fois, par de multiples artistes : Cher, Bob Dylan et même A$AP Rocky ont chanté les célèbres paroles : " So I'm just gonna sit on the dock of the bay, Watching the tide roll away " rendant hommage à ce titre incontournable.
