Considéré comme l'un des pères fondateur du rock'n'roll, au même titre que Jerry Lee Lewis, Chuck Berry ou Elvis Presley, c'est son fils, Danny Jones Penniman, qui a confirmé la mort du chanteur le samedi 9 mai des suites d'un cancer.
Né le 5 décembre 1932 à Macon, Géorgie, dans une famille de douze enfants, Richard Penniman commence à chanter le gospel dans les églises.
C'est à partir de 1955 qu'il rencontre le succès, avec des titres qui deviendront des standards connus de tous, de "Tutti Frutti" à "Long Tall Sally", en passant "Rip It Up", "Lucille" ou "Good Golly Miss Molly". Il était renommé aussi pour ses performances scèniques endiablées et pour son style exubérant et non-conformiste.
Little Richard a influencé tous les plus grands noms du rock, qui ont souvent repris ses titres ou s'en sont largement inspirés : les Beatles, les Rolliing Stones, Elton John, Bob Dylan, Jimi Hendrix, David Bowie...
Mais il aura aussi été une influence prépondérante pour un grand nombre de musiciens noirs. A commencer par Prince qui lui devait beaucoup. "Prince est le Little Richard de sa génération", avait déclaré ce dernier à la télévision en 1989 avant de se tourner vers la caméra, comme pour s'adresser directement à Prince : "Je portais du violet bien avant que vous n'en portiez !"
Otis Redding a grandi à Macon, la ville natale de Little Richard. Ils avaient de 9 ans d'écart, mais étaient amis d'enfance. Et lorsque Otis Redding quitte l'école à l'âge de 15 ans, c'est avec le groupe de Little Richard, les Upsetters, qu'il va chanter et se produire au Douglass Theatre de Macon. Vocalement aussi, Little Richard sera l'une de ses principales influences, avec Sam Cooke.
Quand à James Brown, lui aussi originaire de Macon, il a commencé à faire parler de lui en tant que sosie vocal et physique de Little Richard. Par la suite, il déclarera : "Little Richard est mon idole".
Claude Zennaro
