Le roi mondial de l’harmonica, Toots Thielemans est décédé ce lundi matin. Il a connu une grande carrière internationale au cours de laquelle il a joué aux côtés des plus grands noms du jazz : Ella Fitzgerald, Quincy Jones, Bill Evans, Frank Sinatra, Ray Charles, Larry Schneider , Nick Cave, Paul Simon, Billy Joel ou encore Stevie Wonder.
Il est le premier musicien à avoir donné ses lettres de noblesse à l'harmonica chromatique, qu’il a découvert à l’âge de 16 ans.
Il découvre la guitare pendant la Seconde Guerre mondiale, il perfectionne alors son jeu à l'écoute des disques de son compatriote Django Reinhardt, qui le marque profondément.
Après la guerre, il gagne le surnom de « Toots », plus moderne et « américain » que son prénom, emprunté à d'autres musiciens de l'époque. En 1950, il accompagne Benny Goodman lors d'une tournée européenne. C'est en 1952 que « Toots » Thielemans décide de s'établir à New York pour faire carrière.
Parrainé par Charlie Parker, il accompagne Dinah Washington puis est engagé pendant sept ans comme guitariste du quintette de George Shearing. Parallèlement, le musicien belge se produit sous son nom dans des clubs avec des formations interchangeables et enregistre ses premiers albums avec succès : The Sound (Columbia, 1955), Time Out for Toots et Man Bites Harmonica (1958), The Soul of Toots Thielemans (1960). En 1961, le titre « Bluesette » montre son talent de guitariste et celui plus inattendu de siffleur. Il lui apporte une notoriété internationale.
Dès lors, connu dans le milieu du jazz, « Toots » Thielemans multiplie les séances en studio et les tournées aux côtés de noms prestigieux comme Oscar Peterson, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Bill Evans, Jaco Pastorius, Billy Eckstine ou le groupe de fusion Spyro Gyra, ainsi que des artistes de la pop et du rock tel Paul Simon, Billy Joel et Julian Lennon. Au gré des missions, il est engagé invariablement comme guitariste, harmoniciste, ou même siffleur..
En 2001, « Ket » (son surnom en Belgique), déjà nommé docteur honoris causa de l'Université libre de Bruxelles, est anobli et fait baron par le roi Albert II de Belgique. En 2009, il intègre le cercle fermé des diplômés du NEA Jazz Master. En 2012, son quatre vingt-dixième anniversaire est célébré au Lincoln Center de New York en compagnie d'Herbie Hancock, Dori Caymmi, Eliane Elias, Kenny Werner, Marc Johnson et Oscar Castro-Neves. Le 12 mars 2014, « Toots » Thielemans annonce sa retraite.
Musicien de légende, Toots Thielemans nous a quitté à 94 ans et laisse derrière lui, une des plus belles carrières du jazz.
