Jerry Butler n’est plus. Âgé de 85 ans, la légende de la soul s’est éteinte ce jeudi 20 février 2025, comme l’ont annoncé ses proches au quotidien américain le Chicago Sun Times. En effet, le chanteur souffrait de la maladie de Parkinson depuis de nombreuses années. Sa dernière apparition public remonte à 2019, lors d’un concert donné en son honneur à Philadelphie. Surnommé "Ice Man" pour son calme légendaire et sa voix magnifiquement sauve, Jerry Butler a longtemps ébloui le monde de la soul de par son exceptionnel talent.
RIP Jerry Butler, The Iceman - musician, retired politician, lead singer of the Impressions, inducted into the Rock & Roll Hall of Fame in 1991. Butler achieved over 55 Billboard hits as a solo artist. He served as a Commissioner for Cook County, Illinois, from 1985 to 2018. pic.twitter.com/llvwcczVh1
— Ave (@SebastianAvenue) February 21, 2025
Natif de Sunflower dans le Mississippi, il commence sa carrière de chanteur au sein des églises de Chicago À la fin des années 1950, il participe à la fondation du groupe The Impressions, avec son ami d’enfance, le chanteur Curtis Mayfield. Son tout premier tube, intitulé "For Your Precious Love" et sorti en 1958, révèle enfin l’immensité de son talent au grand public. L’année suivante, Jerry Butler entame une carrière solo et marque l’histoire de la soul avec de nombreux hits, tels que "Make It Easy On Yourself", "Only the Strong Survive", ou encore "I Wanna Do It To You". À la fin des années 1960, il décide de rejoindre la production de Kenny Gamble et Leon Huff, à Philadelphie. Ses albums "Ice on Ice" et "The Iceman Cometh" sont considérés comme les premiers modèles de productions dansantes, à base de cordes. Il collabore également avec Otis Redding, sur la ballade "I’ve Been Living You Too Long".
En 1967, son style un peu trop formel semble démodé, mais Butler ne se laisse pas impressionner. C’est alors que sa maison de disques l’autorise à travailler avec Gamble et Huff, créant une alchimie particulièrement "féroce". Le tube "Only the Strong Survive" a d’ailleurs été écrit en mois d’une heure. En 1969, il déclarait au magazine Ebony :
"Nous nous enfermons dans une pièce, créons des histoires d’amants, composons la musique, puis écrivons les paroles pour qu’elles correspondent à la musique".
Comme vous l’avez très certainement compris, Jerry Butler n’était pas seulement un interprète exceptionnel. Il était tout autant reconnu pour son travail d’auteur-compositeur, qu’il a d’ailleurs mis au service de nombreuses grandes voix.
Un politicien local
Dans les années 1980, la carrière de Jerry Butler s’essouffle, et il montre un grand intérêt pour la politique. Et pour cause, en 1983, l’élection d’Harold Washington marque un tournant dans l’histoire de la ville de Chicago, puisqu’il s’agit du premier maire afro-américain de la ville. Il a d’ailleurs participé à sa campagne. Par la suite, il occupe de nombreux postes municipaux. En 1985, il se présente avec succès au conseil d’administration du comté de Cook. Il est réélu à de nombreuses reprises, même après avoir soutenu une augmentation controversée de la taxe sur les ventes en 2009. Il se retire du conseil en 2018, après trente ans de bons et loyaux services. Parallèlement, Jerry Butler préside la Rhythm & Blues Foundation, qui fournit de multiples aides aux musiciens. Elle a notamment poussé l’industrie à fournir des prestations médicales et de retraite aux artistes.
Mayor Harold Washington honoring Virginia McCaskey & The Chicago Bears.#ChicagoHistory 🐻⬇️ pic.twitter.com/chqu6yZfc3
— Chicago History ™️ (@Chicago_History) February 6, 2025
En matière de vie privée, le chanteur a été marié pendant près de soixante ans à Annette Smith, décédée en 2019. Le couple donne d’ailleurs naissance à des fils jumeaux. En 2011, il tentait de faire une rétrospective de sa vie, après du Chicago Reader :
"Vous savez, j’ai bien vécu. Ma femme dirait probablement que j’aurais pu mieux vivre. Ai-je gagné 40 ou 50 millions de dollars ? Non. En ai-je gardé un ou deux ? Oui. Les vieux de la rue avaient l’habitude de dire : 'Ce qui compte, ce n’est pas combien vous gagnez, mais combien vous gardez'".
Une chose est sûre : Jerry Butler aura marqué de son empreinte la musique dans son entièreté.
Nous souhaitons beaucoup de courage à sa famille et à ses proches dans cette difficile épreuve.
