Que sait-on vraiment des circonstances de la mort, supposée accidentelle, d'Otis Redding ?
Otis Redding est un véritable symbole de la Soul Music, une icône, un modèle pour des générations de chanteuses et de chanteurs. Surnommé « The King of Soul », il avait su, mieux que quiconque, à l’époque, enrichir sa soul, de rythm and blues et de gospel.
Le chanteur originaire de Dawson en Géorgie, a connu une carrière fulgurante. Il est l’une des grandes voix du très respecté label Stax Records, que installé à Memphis. Otis Redding enchaîne les succès et les concerts. Il n’a qu’une vingtaine d’années.
Le 10 décembre 1967, Otis Redding est au firmament de sa gloire.
Tout lui sourit, les salles de concerts sont pleines à craquer, ses disques s’arrachent. Il lui arrive souvent d’enchaîner plusieurs concerts dans une soirée, sans compter les interviews à la radio ou à la télé.
Pour faciliter ces nombreux déplacements, Otis Redding décide d’acheter un petit avion. Ce sera un Beechcraft H18, célèbre bimoteur américain.
Le 10 décembre 1967, Otis Redding et ses musiciens des Bar-Kays prennent place à bord de l’avion personnel du chanteur. Il n’y a pas assez de sièges pour embarquer James Alexander, le bassiste, qui se dévoue. Il laisse sa place et prendra un vol régulier à destination de Madison.
Ce n'était pas son jour.
La météo est très mauvaise, l’avion n’aurait jamais dû décoller. Mais, le chanteur insiste. Otis Redding et les Bar-Kays s’envolent. Les musiciens de ce groupe mythique du label Stax se sont rencontrés au lycée, certains n’ont même pas encore atteint leur majorité. Ce sont presque des adolescents.
Le vent est glacial, l’atmosphère est humide, le brouillard est un véritable mur devant les yeux du pilote. Mais, l’équipage s’entête à voler vers Madison dans le Wisconsin. Arrivé à destination, le pilote entame la procédure d’atterrissage. La visibilité est quasi nulle. Il essaie à nouveau. Et d’un seul coup le Beechcraft H18, pique du nez et plonge dans les eaux glacées du lac Monona. Une couche de glace recouvre la surface de l’eau. Le corps d’Otis Redding sera repéché gelé.
Il n’y aura qu’un seul rescapé.
Quelques jours plus tard, le guitariste et producteur Steeve Cropper ajoute des cris de mouette et des bruits de vague sur l’introduction du futur classique de la soul « Sitting on The Dock of bay ». Ce titre signature d’Otis Redding deviendra un immense succès planétaire posthume.
Dans cette chanson, le King of Soul dit : « j’ai bourlingué 2000 miles depuis la Géorgie, pour ne jamais revenir chez moi ». Sa mort était-elle préméditée ? Un autre élément alimente les doutes des fans, l’avion d’Otis Redding s’est abimé dans une région du lac appelée : Squaw Bay, un nom qui fait écho au titre The Dock of the bay. Il n’en faudra pas plus, pour que certains fans inconsolables viennent à douter de la version officielle de l’accident. Aucun élément, aucune preuve ne viendront pourtant contredire ces conclusions.
The King of Soul is dead, le roi est mort.
Otis Redding avait 26 ans, il est entré dans la légende et sa musique vivra à tout jamais.
