Ahmad Jamal, célèbre pianiste de jazz et chef d’orchestre que l'on ne présente plus est décédé à l'âge de 92 ans, dimanche 16 avril 2023 à Ashley Falls, Massachusetts. Il souffrait d'un cancer de la prostate depuis quelques années comme l'a indiqué sa fille, Sumayah Jamal, au New York Times. Sa veuve, Laura Hess-Hey a confirmé son décès auprès du Washington Post. Il est notamment connu pour avoir influencé le travail à la trompette de Miles Davis, excusez du peu, ou encore le pianiste McCoy Tyner.
Dans son autobiographie parue en 1989, Miles Davis confirmait qu'il s'était largement inspiré du travail de Jamal : "Il m'a mis KO avec son concept d'espace, sa légèreté, sa sobriété et la façon dont il formule les notes et accords et passages". Mais ses contemporains sont tout aussi admiratifs de son travail. Le pianiste Ethan Iverson, membre fondateur du trio The Bad Plus, a déclaré: "Toutes ses pièces sont théâtrales et contenues. À certains égards, le Bad Plus était une extension de son trio classique". Le pianiste Vijay Iyer était tout aussi catégorique : "Son sens du temps est celui d'un danseur ou d'un comédien. Sa main gauche reste concentrée et sa main droite est toujours en mouvement, interagissant avec, s'appuyant et ombrageant le pouls. Il plie n'importe quelle chanson à sa volonté, toujours ouvert sur le moment et repoussant toujours les limites, prêt à passer outre n'importe quel vieil alezan qu'il joue à la recherche de quelque chose de profondément vivant."
Jamal est né Frederick Russell Jones à Pittsburgh le 2 juillet 1930. Quand il avait 3 ans, son oncle l'a mis au défi de dupliquer ce qu'il jouait au piano et il l'a fait. Il a commencé des études de piano à l'âge de 7 ans et a rapidement suivi un programme avancé. A 14 ans, il débutait sa carrière de musicien professionnel. Art Tatum, l'un des premiers titans du clavier, l'a proclamé "un futur grand".
Sa maîtrise de la musique classique européenne - Jamal a dédaigné le terme jazz, préférant la musique classique américaine pour décrire son travail - était le point culminant de son style. Dans un article du New York Times en 2001, Ben Waltzer, pianiste et directeur de programme à l'Université de Chicago, notait que "lorsque nous écoutons sa musique, des fragments du "Boléro" de Ravel et de la "Ritual Fire Dance" de Falla se mêlent au blues, des chansons standards, des slogans mélodiques du bebop et la "Marseillaise"."
Dans les années 50, Jamal a dirigé divers trios et quatuors, avant de s'installer en trio avec le bassiste Israel Crosby et le batteur Vernel Fournier. En 1958, ils ont sorti l'enregistrement historique "At The Pershing: But Not For Me". C'est l'un des enregistrements les plus populaires et les plus influents de l'histoire du jazz. Il est resté dans le palmarès des 200 meilleurs albums du Billboard pendant 108 semaines ! Selon le New York Times, il est devenu l'un des disques instrumentaux les plus vendus de l'époque.
En 1969, il signe encore une fois un classique avec "The Awakening", un disque largement salué pour son interprétation des standards et des originaux du jazz.
Son talent étant reconnu partout dans le monde, il a été fait chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres de France en 2007 et avait obtenu un Grammy Award pour l'ensemble de sa carrière en 2017.
