Issu d'une famille très pauvre, Ray Charles perd progressivement la vue après un glaucome détecté à l'âge de 4 ans. Il devient complètement aveugle à l'âge de 7 ans et se voit placé en institut éducatif spécialisé à Sainte-Augustine, en Floride. C'est là qu'il découvre la musique et qu’il développe des talents de compositeur multi-instrumentiste.
Orphelin à 15 ans, il quitte l'institut, et se fait héberger chez une amie de sa mère à Jacksonville, démarrant sa carrière de musicien dans les piano-bars. En 1949, il enregistre son premier disque et au fil des albums, Ray Charles développe son style personnel, axé rythm and blues, et connaît ses premiers vrais grands succès dans les années 1960, avec notamment "What I'd Say".
En 1960, il rejoint le label ABC Paramount, qui lui laisse une totale liberté artistique. C'est ainsi que Ray Charles compose ses plus grands tubes dont "Georgia on my mind", devenu hymne de la Géorgie après que Ray Charles a refusé de s'y produire, victime des lois de ségrégation. C'est à cette époque qu'il acquiert le surnom de "Genius", donné par Frank Sinatra. C'est aussi la période où Ray se perd dans les addictions : il se fait sevrer en 1965 et revient sur le devant de la scène en prenant un virage musical axé sur la musique pop.
Il meurt à l'âge de 73 ans d'une maladie du foie dans sa maison de Beverly Hills, après une carrière de plus de 50 ans et des titres ayant marqué à jamais, l’histoire de la musique.
Véritable légende du légende, Ray Charles aurait fêté ses 86 ans aujourd’hui, retour sur 10 titres qui ont marqué sa carrière :
- Hit the Road Jack
