Fils unique James Brown est né en Caroline du Sud mais très vite ses parents déménagent peu après sa naissance en Géorgie. Il a été élevé par sa tante et a accumulé les petits boulots comme ramasseur de coton, cireur de chaussures pour subvenir aux besoins de la famille. Mais il a très vite été rattrapé par la délinquance et se retrouva en prison à l’âge de 16 ans pour avoir commis une attaque à main armée.
Lors d’un match de baseball (il jouait avec l’équipe de la prison) il a rencontré le chanteur Bobby Bird, qui l'aida à sortir et il l’a même intégré à son groupe de musique.
Il a ensuite enchainé les titres qui n’ont pas forcément bien marchés à part Try Me en 1958. De là les hits s’accumulent avec notamment Night Train, I’ll Go Crazy...
En 1967 il s'est lancé dans le funk avec Cold Sweat.
Sa carrière ne cessa de continuer durant des années, il a même joué un rôle dans le film The Blues Brothers. Son titre Living in apparait dans Rocky 4.
Petite anecdote : Brown exigeait une discipline extrême de la part de ses musiciens et danseurs et avait l'habitude d'imposer des amendes aux membres de son groupe qui enfreignaient ses règles, comme le port de chaussures non cirées, la danse désynchronisée ou la présence tardive sur scène.
James Brown meurt le 25 décembre 2006 d'une insuffisance cardiaque congestive, causée par une complication de sa pneumonie. Il avait 73 ans.
